Kungliga myntverket planerar att utvinna guld ur elektronikskrot

Storbritanniens kungliga myntverk planerar att bygga en anläggning i Wales för att återvinna hundratals kilogram guld och andra ädelmetaller från elektroniskt avfall som mobiltelefoner och bärbara datorer.

Både guld och silver är mycket ledande, och små mängder finns inbäddade i kretskort och annan hårdvara tillsammans med andra ädelmetaller. De flesta av dessa material återvinns aldrig, och kasserad elektronik dumpas ofta på soptippar eller förbränns.

Myntverket, som är mer än 1 100 år gammalt, sa att det har samarbetat med en kanadensisk startup som heter Excir för att utveckla kemiska lösningar för att utvinna metaller från kretskort.

Myntverkets chef Sean Millard säger att programmet är utformat för att selektivt utvinna ädelmetaller med hög renhet. Myntverket använder för närvarande systemet i liten skala när de utformar en fabrik. Man hoppas att genom att göra sig av med hundratals ton e-avfall varje år kan hundratals kilogram ädelmetaller genereras. Han sa också att anläggningen borde vara i drift "inom de närmaste åren".

Om guld i Storbritannien

Enligt Financial Times visar de senaste uppgifterna från Eurostat, Europeiska unionens statistikbyrå, att den brittiska guldexporten till Schweiz, en viktig destination för guldraffineringsindustrin, ökade till 798 ton under årets första sex månader från 83 ton under samma period förra året. Exportvärdet är 29 miljarder euro, vilket motsvarar nästan 30 % av världens årliga guldproduktion.

Brittisk guldexport har ökat nästan tiofaldigt, och analytiker menar att metallen flyttas från valv i London till raffinaderier i Schweiz och så småningom till konsumenter i Asien mitt i fallande priser. Med guldpriserna fortfarande på en nedåtgående väg kan omfattningen av den brittiska exporten under första halvåret i år innebära att västerländska investerare förlorar sin entusiasm för guld och att ägarskapet förändras i stor skala.

London är ett av centrumen för den globala guldmarknaden, och bankirer uppskattar att Londons valv, inklusive Bank of Englands, innehåller cirka 10 000 ton guld, varav mycket innehas av investerare och centralbanker. Australiens analys av Macquarie Bank menar att eftersom Storbritannien inte har guldresurser är guld-ETF-fonder (en guldbaserad tillgång som spårar volatiliteten i spotpriset på finansiella derivat) den huvudsakliga källan till deras guld. Huvuddelen av Storbritanniens guldexport under första halvåret i år kom från detta. Enligt tidigare publicerade data från World Gold Council visar att guld-ETF-fonder ackumulerade utflöden på 402,2 ton guld under andra kvartalet 2012, och Storbritanniens försäljning stod utan tvekan för dess huvudsakliga komponent.

Sedan början av året har marknadsinvesterare sålt guld i stor skala, vilket har fått guldpriset att falla kraftigt. Medan den senaste tidens våg av investerarförsäljning har börjat avta, med guld som nådde en tvåmånaders högsta nivå på måndagen, ligger priserna fortfarande nära treårslägsta nivåer. I samband med fallande guldpriser började brittiska investerare sälja guld av skäl som värdebevarande. Samtidigt har nedgången i internationella guldpriser också stimulerat tillväxten av den globala efterfrågan på guld, särskilt på tillväxtmarknader i Asien. Under första halvåret i år ökade Kinas efterfrågan på guld med 54 % jämfört med ett år tidigare, enligt China Gold Association. London Bullion Market Association uppgav att volymen av guldhandel på Londonmarknaden i juni var 900 ton, värt 39 miljarder dollar, ett 12-årigt rekord, och den fysiska efterfrågan på guld från Asien, särskilt Kina och Indien, var särskilt stark, vilket också stimulerade västerländska investerare som Storbritannien att sälja guld.

Allt eftersom guld flyttades från väst till Asien tog affärerna fart för handlare och smältverk. Under första halvåret hade schweiziska smältverk som Mattel goda affärer, smälte stora 400-uns-tackor från Londons valv och göt om dem till mindre produkter som gynnades av asiatiska köpare. En erfaren guldhandlare sa: "Schweizarna arbetar tre eller fyra skift om dagen för att hålla smältverken igång non-stop."